剪切力是一種切向作用于它所應用表面的力，是由于流體流動中存在速度梯度而產生的。較慢的流體流動將降低同相鄰流體層的速度，而較快的流動層將對較慢的層產生加速作用。剪切應力(τ)定義為單位面積的力（τ=F/A，其中τ-剪切應力，F-施加的力，A-材料表面的截面積）。剪切應力以達因/平方厘米(dyn/cm2)為單位計量。

許多細胞類型都被流動的液體包圍，當流體的不同部分相對于彼此移動時，會對夾在中間的細胞施加力。然而，許多常規的體外實驗中，細胞都是在沒有流動的情況下培養的，即靜態條件。理想狀態是，流動下的體外細胞培養模擬機械刺激并誘導更接近生理的、類似體內的行為。

細胞通過改變離子通道激活、基因表達和整個細胞層的重組來對剪切應力作出反應。生理剪切應力值取決于血管類型、組織和生物體的大小。哺乳動物和昆蟲細胞對剪切應力非常敏感。首先，它們沒有細胞壁。其次，它們相對較大。剪切場中的小細胞僅經歷微小的速度差異；而較大的細胞會經歷更大的速度差異，因此在相同的剪切場中會受到更大的力。

熒光顯微鏡下人肺微血管內皮細胞 (HPMEC)。右圖進行靜態培養，左圖流動培養（2.3 dym/cm2，72小時后）。